Todos los medios electrónicos de almacenamiento de datos deben pasar por un proceso conocido como «formateo», el cual consiste en preparar el medio (disco duro, tarjeta de memoria, SSD, etc,), para que pueda leer y escribir información.
Formateo de bajo y alto nivel
La primera parte de este procedimiento consiste en el llamado «formato de bajo nivel», que se lleva a cabo en la fábrica, y se le llama así porque es el más cercano al hardware (low level format).
Este formateo permite la detección de sectores débiles y/o dañados, y entre otras cosas sirve para crear una tabla (llamada P-List) que se almacena en el área de sistema de la unidad.
Esta tabla servirá como referencia para conocer el avance de los sectores dañados (en otra lista conocida como G-List), conforme transcurre el tiempo de vida de la unidad.
También sirve para marcar (con sector markers), el inicio de los bloques de grabación (recording blocks) y otra información importante, como los bloques de corrección de errores (CRC blocks) que se usarán más adelante durante la operación normal.
La segunda parte del proceso consiste en dividir el dispositivo en «particiones», que son divisiones lógicas que delimitan un área específica que será dedicada para un sistema de archivos en particular.
Existe una tercera parte de este proceso, conocida a veces como «formateo de alto nivel» (high level format), la cual se refiere al proceso de crear un sistema de archivos, en la que se podrá instalar uno o más sistemas operativos.
Errores al definir el tipo de formateo
No existe un consenso al referirse a lo que significa «formatear».
Para algunas personas significa solamente la aplicación de un comando (como format c:/), mientras que para otras tiene que ver con el acto completo de instalar un nuevo sistema operativo (!).
La confusión va más allá porque algunos sistemas operativos pueden combinar partes de este proceso en diferentes niveles, por lo que para ellos el término «formatear» se entiende como realizar todas las operaciones necesarias para que el medio esté listo para almacenar archivos.
Para abonar aun más al error, existen programas o aplicaciones que supuestamente hacen el formateo de bajo nivel, como HDD Low Level Format o Victoria, entre muchas otras.
En realidad, estos programas pueden hacer dos tipos de formateo: El formateo «corto» o el formateo «largo».
Formateo «corto» vs formateo «largo»
El formateo «corto» consiste en sustituir solo la tabla de asignación (o su equivalente), dejando intactos los fragmentos de datos grabados en las áreas de almacenamiento.
Dichos fragmentos permanecerán en el disco mientras no sean sobrescritos con nueva información.
El formateo «largo», a veces realiza la sobrescritura de todos los sectores de almacenamiento con ceros (o con valores aleatorios), lo que sí destruye la información anterior.
En qué momento el formateo es destructivo para la información
Como regla general, un formateo corto sin sobrescritura en un disco duro tradicional deja intactos los archivos, mientras que un formateo largo los sobrescribe y los destruye.
En memorias flash de modelo reciente y en dispositivos de estado solido SSD, generalmente los datos son destruidos al formatear, durante la aplicación de las tareas de mantenimiento automático de TRIM.
El formateo de dispositivos protegidos también es destructivo para la información preexistente, pues debido a que los fragmentos de datos se encuentran encriptados, no hay manera de analizarlos y darles un sentido para usarlos en la reconstrucción de los archivos.
También existen opciones de formateo seguro, que se activan al intentar leer un disco protegido (encriptado) sin la contraseña correcta.
En estos casos la información se destruye de manera segura para evitar que personas no autorizadas tengan acceso a los datos.
Discos sin formato o con formato RAW
Algunas fallas pueden derivar en que los discos aparezcan como si hubieran sido formateados, o sin formato o con formato RAW.
Por ejemplo, el daño de sectores del área de sistema, puede hacer que el disco solicite formato, que presente formato RAW o puede causar daños al firmware de la unidad.
Estos daños a veces puede ser reparados provisionalmente con técnicas y herramientas especiales.
Formateo y recuperación de datos
La aplicación de un formato de «bajo nivel» puede destruir completamente los datos del disco duro al ocasionar la sobrescritura masiva de información.
Este tipo de formateo no resuelve ni repara ningún daño físico, por lo que si el propósito es recuperar los datos, no deben usarse para tratar de recuperar información.
Si necesitas recuperar tus archivos después de un formateo, lo mejor es acudir con el especialista en recuperación de datos.
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