Te explicamos de una vez por todas lo que significa, y cuando y cómo hacer un formato de bajo nivel.
Que es «formatear» o «dar formato»
El formateo de disco es el proceso de preparar un dispositivo de almacenamiento (como un disco duro o memoria USB) para su primer uso. En algunos casos, el formateo puede crear uno o más sistemas de archivos.
Formato de bajo nivel o Low Level Format
El primer formateo es cuando se prepara el dispositivo en su nivel más básico (generalmente en la fábrica), y es lo que se conoce como «low level formatting» o «formateo de bajo nivel».
Cabe mencionar que el concepto generalmente se usa mal y cada «técnico» entiende y explica una cosa diferente.
Anteriormente también se denominaba «Formato de bajo nivel» (Low Level Format) al proceso de realizar «marcas» en superficies magnetizables, con la finalidad de dividirlas en «pistas» concéntricas y estas a su vez en «sectores».
Estas marcas (junto con la referencia de los «cilindros») nos ayudaban a ubicar cualquier dato en el disco duro.
Actualmente los discos duros ya vienen formateados de fábrica y no es necesario hacer este tipo de formateo (de hecho podrían quedar inservibles).
Sobrescritura o Zero Fill
Algunas personas confunden el formato de bajo nivel con el proceso de inicializar un disco duro, o con el borrado seguro de datos que puede conseguirse con un llenado con ceros (Zero Fill), que consiste en sobrescribir todos los datos de un disco duro con ceros u otros caracteres aleatorios, para lograr la destrucción definitiva de la información almacenada anteriormente.
Esta tarea puede conseguirse con software (muy lento) o con hardware (más rápido).
Las razones por las que podemos necesitar el Zero Fill pueden ser entre otras:
- Remover un virus que no se puede quitar sin destruir el sector de arranque.
- Cambiar de un sistema operativo a otro, quitando todo rastro del anterior.
- Para borrar información confidencial por razones de privacidad.
- Para buscar sectores dañados que puedan ser detectados y reemplazados con sectores de reserva (spare sectors), cuando inicializamos un disco.
Formato y Particionamiento
Particionamiento (partitioning) es el término por el que se conoce a la segunda parte del proceso, y es lo que hace al dispositivo «visible» para el sistema operativo (aunque todavía no se pueda usar).
El particionado consiste en dividir el espacio disponible en espacios separados (o «particiones»). Así, por ejemplo, podemos dividir un disco de 1,000 Gb en dos particiones de 500 Gb, o en 3 particiones de 333 Gb cada una, etc.
Una vez que el disco ha sido inicializado y es visible en nuestro sistema operativo, debemos escoger el sistema de archivos que usaremos (NTFS en sistemas Windows, HFS+ o APFS para Mac, FAT32 o exFAT para compatibilidad, ext para Linux, etc.).
Formato de alto nivel o High Level Format
La tercera parte del proceso se referiría entonces a generar el nuevo sistema de archivos.
En algunos sistemas operativos, todo o parte de estos 4 procesos pueden estar combinadas o repetidas a diferentes niveles, y el termino «formateo» puede entenderse como todas las operaciones necesarias para dejar un dispositivo de almacenamiento en estado utilizable.
Como regla general, formatear el disco remueve todo o al menos, parte de la información del disco, alguna de la cual se puede recuperar con herramientas especiales. La información sobrescrita con ceros no es recuperable.
Por que no se debe usar el formateo de bajo nivel para reparar problemas en el disco
En ocasiones, cuando un disco empieza a fallar se acude a la idea errónea de que es posible «repararlo» haciendo un formateo de bajo nivel y esto no es cierto.
A continuación explicamos el por qué:
Los discos duros modernos incluyen sectores de reserva con el propósito de «remapear» aquellos sectores que se dañan con el uso.
Generalmente, algunos sectores se hacen más difíciles de leer con el tiempo, hasta que finalmente es imposible leerlos.
En esos casos, cuando el sistema detecta dificultades, preserva y transfiere los datos de los sectores débiles a nuevos sectores de reserva.
Desafortunadamente, el daño de sectores es físico, progresivo y destructivo para la información, por lo que el formateo de bajo nivel en el mejor de los casos solo retrasa el fallo y en el peor caso, destruye la información.
De modo similar, cuando un disco duro escribe datos (como en el procedimiento de Zero Fill), y encuentra un problema, el firmware activa el proceso que retira el sector problemático y mueve los datos al sector de reemplazo antes de entregar un reporte de lectura exitosa.
La aplicación de un formato de bajo nivel más el Zero fill como se describe en este artículo, destruye completamente los datos del disco duro, por lo que debe efectuarse con la precaución que amerita la importancia de su información.
Ningún programa puede reparar un daño físico.
Como hacer el formato de bajo nivel
Se pueden usar programas especiales como Seagate SeaTools o HDD LLF. Para el borrado seguro se puede usar Active Kill Disk.
Los procedimientos mas usuales para el borrado de datos son:
Borrado de pista cero (Erase Track Zero)
Borra únicamente los primeros 63 sectores, lo que debe llevar menos de un segundo en completarse.
Este procedimiento remueve el Master Boot Record (MBR) y la tabla de particiones (Partition Table).
Esto causa que el disco parezca vacío cuando se hace una nueva instalación de sistema operativo.
Borrado por tiempo (Timed Erase)
Borra sectores en lapsos de tiempo predeterminados.
Con esta opción se sobrescriben los sectores del inicio del disco, que es donde residen la mayoría de los archivos de sistemas operativos estáticos.
Borrado completo (Full Erase)
Borra cada sector en el disco y tarda mucho tiempo en completarse (generalmente varias horas).
La ventaja de esta opción es que a través de ella se pueden descubrir y redirigir (reallocate) los sectores defectuosos.
Esta opción es la más parecida (al menos en concepto) con la idea original del formato de bajo nivel.
Los mismos resultados se pueden obtener más rápidamente con consolas especialmente diseñadas para este fin.
Algunos sistemas operativos (como algunas versiones de Windows 7), permiten realizar el proceso de Zero Fill antes de copiar sus archivos de sistema, por lo que debemos tener especial cuidado de que nuestra información valiosa esté respaldada y verificada antes de ejecutar esta opción.
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